약보다 강했다 — 운동+식단 생활습관 개선, 21년 추적 연구 결과

핵심 요약

약을 챙기는 것보다 생활습관을 바꾸는 것이 장기적으로 여러 만성질환 예방에 더 큰 효과를 줄 수 있다는 연구 결과가 나왔다.

미국 연구진은 1990년대 시작된 대규모 '당뇨병 예방 프로그램(Diabetes Prevention Program, DPP)' 참여자 1,100여 명을 대상으로 21년 이상 추적 관찰한 결과를 2026년 6월 JAMA에 발표했다.

연구 대상자들은 무작위로 세 그룹으로 나뉘었다.

연구진은 이들을 대상으로 심혈관질환, 신장질환, 암, 관절염, 치매 등 15개 주요 만성질환 발생 여부를 장기간 분석했다.

21년 추적 기간 동안 생활습관 개선군은 위약군에 비해 만성질환 발생 위험이 약 20% 낮은 것으로 나타났다.

반면 메트포르민 복용군은 같은 기간 만성질환 위험 감소 효과가 뚜렷하게 확인되지 않았다.

특히 주목할 점은 효과의 지속성이다. 연구 프로그램 종료 후 20년이 지난 시점에서도 운동과 식단 조절을 중심으로 한 생활습관 관리의 건강 보호 효과가 유지된 것으로 나타났다.

이번 연구 결과는 생활습관 개선이 단순한 당뇨병 예방을 넘어, 심혈관질환·신장질환·암·치매 등 다양한 만성질환 전반에 걸쳐 장기적인 보호 효과를 갖는다는 것을 처음으로 대규모 추적 연구로 입증했다는 점에서 의미가 크다.

생활습관 관리 없이 당뇨 전단계를 방치할 경우 다음의 위험이 높아진다.

심혈관질환 — 혈당이 지속적으로 높으면 혈관 내피가 손상되어 협심증, 심근경색 위험이 증가한다.

신장질환 — 만성적인 고혈당은 신장의 미세혈관을 손상시켜 만성 신부전으로 진행될 수 있다.

암 발생 위험 — 인슐린 저항성과 고인슐린혈증은 대장암, 췌장암 등과 연관이 있다는 연구가 축적되고 있다.

인지기능 저하 — 혈당 불안정은 뇌혈관에도 영향을 미쳐 치매, 인지장애 위험을 높인다.

"생활습관 개선의 이점이 단순한 당뇨병 예방을 넘어 장기적인 건강 유지에도 영향을 줄 수 있다는 점을 보여주는 결과입니다."

"약 한 알뿐 아니라 개인의 생활습관 선택이 미래 건강과 현재 삶의 질에도 큰 차이를 만들 수 있습니다. 꾸준히 실천 가능한 변화가 중요합니다."